El sistema electrodérmico
La actividad electrodérmica (AED) es uno de los sistemas de respuesta fisiológica más utilizados dentro de la psicofisiología. Se descubrió en la década de 1870 gracias a Vigouroux, quien midió los niveles de reposo (tónicos) de resistencia cutánea, diez años mas tarde en 1880, Fere encontró que al pasar una pequeña corriente eléctrica entre dos electrodos colocados sobre la superficie de la piel, se podía medir un descenso momentáneo en la resistencia de la piel.
En la actualidad es común utilizar la conductancia eléctrica para medir los cambios en la transmisión eléctrica entre dos electrodos: este es el nivel de conductancia de la piel, NCP; las respuestas fásicas a los estímulos se denominan respuesta de la conductancia de la piel (RCP). Tanto el NCP y la RCP dependen de la activación de las glándulas sudoríparas. La conductancia de la piel se mide al colocar dos electrodos en un mismo dedo (p. ej., el dedo índice). La actividad electrodérmica (AED) se ha asociado con los sistemas de emoción, alerta y atención.
En resumen, los sistemas de emoción, alerta y atención suelen tener relación con la capacidad de la piel para conducir la electricidad, lo que se denomina conductancia, en ella están implicadas las glándulas sudoríparas, si se colocan electrodos en los dedos de mano y se hace pasar por ellos una corriente eléctrica de muy baja intensidad, la facilidad con la que discurre dicha corriente (esto es la conductancia), depende del grado de humedad de la superficie de la piel.
Nivel de conductancia de la piel (NCP)
Como ejemplo del uso del NCP, Wilson (1990) midió los NCP de personas introvertidas y extrovertidas durante el curso de un día. Fue suficiente para mostrar que las personas introvertidas estaban más alertas durante la primera parte del día y las extrovertidas durante la parte posterior del día.
Estos datos muestran los efectos del horario, diferencias en personalidad y efectos de la edad, pero además mostraron una de las desventajas que tiene el NCP relacionado con la edad: las personas mayores tienden a tener menos glándulas sudoríparas (en esta muestra también tuvieron una tendencia a ser más introvertidos, lo que obligó a que se realizara una corrección por edad para mostrar la diferencia introvertidos-extrovertidos de manera clara).
A menudo, el investigador está interesado en la respuesta de conductancia de la piel (RCP) a estímulos específicos y discretos. Blair (1999) analizó las respuestas fisiológicas de niños con problemas emocionales y conductuales y en riesgo de desarrollar psicopatía. Se les mostraron tres tipos de diapositivas (amenazantes, angustiantes y neutras). Entre cada diapositiva se compararon las RCP contra las RCP de línea base medidas antes de la presentación de la diapositiva.
Según la teoría de psicopatía del mecanismo de inhibición de la violencia de Blair que argumenta que los psicópatas son insensibles a las señales de angustia de los demás (p. ej.; llanto y señales de sumisión, que por lo general sirven para atenuar o dar por terminada cualquier violencia adicional) los niños propensos a la psicopatía no mostraron mayores RCP a las diapositivas angustiosas (en comparación con las diapositivas neutrales), pero los niños control si lo hicieron. Sin embargo, estos niños propensos a la psicopatía si mostraron RCP normales a las diapositivas amenazantes, indicando que su déficit es especifico a señales de angustia.
Parámetros RCP
Parámetros de la RCP. La respuesta de la conductancia de la piel (RCP) es una onda compleja integrada por un número de componentes:
Aunque estos componentes tienden a estar correlacionados, a menudo reflejan procesos distintos y reflejan la naturaleza del estimulo evocador. Estas mediciones representan distintas fuentes de información y dependen de la naturaleza del estimulo presentado. Por ejemplo, un estimulo altamente emotivo puede tener una amplitud de tiempo de recuperación y esta puede ser la mejor medida del grado de procesamiento (las personas emotivas tienden a tardarse más en recuperarse de una experiencia que induce emociones).
Interpretación de datos electrodérmicos
Existen varias cuestiones que deben tomarse en cuenta al utilizar registros de conductancia de la piel.
El costo económico del equipo AED es modesto, lo que lo convierte en una herramienta ampliamente disponible en la psicofisiología que se puede utilizar para estudiar un amplio rango de procesos psicológicos. Es de especial utilidad en las investigaciones de la respuesta de orientación y de habituación.
MÉTODOS PSICOFISIOLÓGICOS 